Легко сказать — искать. А кто план съемки выполнять станет? И как тут в тайге наш малочисленный отряд сможет кого-либо найти?

В расчете на наши ускоренные методы площадь геолого-геоморфо­логической съемки нам дали в четыре раза больше, чем при обычной назем­ной. Поэтому каждый день был у нас на счету. Вот и стал я ломать го­лову, как и приказ выполнить, и съемку вовремя закончить. Катанга очень удачно пересекала район съемки по самой ее длинной стороне. Кроме трех лошадей, с которыми мы ходили в маршруты в сторону от реки, у нас имелись четыре лодки. Они были на­гружены нашим имуществом и служи­ли чем-то вроде склада. Последний населенный пункт у самой дальней границы нашей площади, эвенкийский поселок Сталино, стоял на берегу Катанги километрах в 180 от нашего лагеря. И я придумал:

—   Значит, так. Иза Бляхер, Леша Сердюк (практикант-коллектор) и Петр (пожилой рабочий из здешних), забирайте лодку, имущество свое и Дехтерева, две палатки, месячный за­пас продовольствия на пять человек, инструмент и плывите вниз по Ка­танге. Смотрите в оба, особенно в за­тонах. Когда встретите самолет, берите с собой Дехтерева и доплы­вайте до Сталино. Там через колхоз­ную рацию сообщите на базу, что и почему случилось, и тут же, не теряя времени, нанимайте оленей, про­должайте съемку с того края района и двигайтесь со съемкой нам навстречу. Будете самостоятельным отрядом. Пока ребята грузят лодку, ты, Иза, отбери аэрофотоснимки от Таимбы до Сталино. Вопросы есть?

—   А если они погибли?— дрожа­щим голосом выдавила Иза.

—   М-м... Все равно плыть до Ста­лино, сообщить через колхозную ра­цию на базу, что и где случилось. Потом берите оленей и также про­должайте съемку. Сердюк уже подна­торел на аэрофотосъемке, вот и бу­дет за геолога.

Отряд Изы отчалил.

Ни в этот, ни в два последующих дня ни о самолете, ни о лодке мы ничего не узнали. У рации в палатке дежурил Павел, а мы продолжали съемку. Вынужденная задержка по­могла нам тщательнее исследовать окрестности. Благодаря этому мы смогли более точно оконтурить откры­тое месторождение поваренной соли в кембрийских отложениях и соляной карст. И что удивительно, карстовые процессы шли в многолетнемерзлых грунтах, несмотря на их водоупор­ность. Это был серьезный практи­ческий и теоретический результат работы нашей партии.

На пути нашего движения было три населенных пункта. Во время войны два из них опустели. Почти сразу при выходе из Кривляков стоял большой дом бывшей фактории Мирюка. Он опустел уже в 1941 г. Ниже по течению в устье реки Таим­бы был настоящий русско-эвенкийский поселок. Теперь его только изредка посещали оленеводы из Сталино. Хо­тя Дехтереву не давалось задание доводить аэровизуальный маршрут до Таимбы, я на всякий случай сказал Изе, чтобы Таимбу осмотреть, а если встретятся люди, расспросить о само­лете.

Не думаю, что уехавшие пребывали в радужном настроении. Внезапная самостоятельность и, стало быть, ответственность за качество съемки государственной геологической карты, а   главное,   беспокойство   за   судьбу товарищей изрядно тревожили их. В том, что случилась беда, уже не было сомнений. Настроение у всех было мрачное. 30 км по реке они проскочили меньше чем за три часа даже без напряженной гребли (мото­ров тогда не было).

Вечерело, когда лодка выскочила из ущелья на тихий плес Катанги. Уже виднелась бывшая фактория Ми-рюка, когда на противоположной сто­роне реки у бечевника (отлогая поло­са берега, заливаемая в половодье), поросшего травой, пробившейся сре­ди каменных глыб, они увидели тор­чащее из воды крыло самолета. У всех замерло дыхание.

Лодка подошла к обломкам само­лета. Зацепившись за что-то на дне, крыло стояло вертикально, высовы­ваясь из воды. Другое крыло, придав­ленное мотором, лежало на дне.  На стальных тросиках управления, дро­жа от течения, болталось хвостовое оперение. Фюзеляжа не было вообще. Кругом — никого.

Пока Петр безуспешно пытался обнаружить какие-либо следы людей на берегу, Сердюк ходил по берегу, всматриваясь в воду. Иза как камен­ная стояла у воды, и из ее глаз кати­лись ручьи слез.

—   Нет, на берег они не выходи­ли,— констатировал Петр.

—   В воде тоже ничего не видно.

Ничего не поняв, отряд Изы по­плыл дальше. И тут они увидели ды­мок, шедший из трубы бывшей факто­рии. Они ринулись к дому. Но там были незнакомые люди.

—   Видели самолет? Видели геоло­гов?

—   Самолета не видели, а вот лю­дей...